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Tandis que dans les pays voisins, on disserte sur le caractère particulier de chacun des peuples composant l’Europe, en Suisse, au XVIII^e siècle, les milieux intellectuels et culturels mettent en place les conditions discursives propres à définir un « caractère national », un « sentiment national » spécifiques. Ainsi, on ne compte plus les dissertations savantes, dictionnaires, recueils de poèmes, descriptions topographiques, revues périodiques ou exposés historiques dont les titres se réclament de notions programmatiques telles que « la Suisse », « helvétique » (ou « Schweiz », « schweizerisch », « helvetisch »). En 1761/62, une assemblée réunissant des réformistes progressistes fut fondée à Schinznach ; pour ceux-ci, les particularismes cantonaux et confessionnels devaient être subordonnés à un sentiment patriotique plus général. Significativement, ils choisirent de se regrouper sous le nom de « Société helvétique ».

Mais l’helvétisme d’Ancien régime dut se cantonner à la vie intellectuelle et culturelle ; les positions ouvertement apolitiques de ses propagateurs en disent long sur les difficultés structurelles liées à la mise en place du système d’alliance confédéral ; les cantons, jaloux de leur souveraineté, n’étaient pas prêts à s’engager dans des réformes politiques d’importance. Il fallut attendre l’effondrement des aristocraties de l’ancienne Confédération, et les révolutions helvétiques de 1798, pour que l’helvétisme pénètre les institutions politiques et débouche sur l’expérience de la République helvétique, qui eut l’ambition de transformer une Confédération pétrifiée dans ses vices de construction ataviques en un Etat suisse unifié et organisé rationnellement.